纳木错是第三纪末和第四纪初,喜马拉雅运动引起的地壳凹陷而形成的巨大湖盆,纳木错面积1940平方千米,最深处超过了120米,湖面海拔4718米,是西藏自治区最大的内陆湖,中国第二大咸水湖。纳木错南面和东面是高峻的冈底斯山脉和念青唐古拉山脉,北面是起伏较小的藏北高原,整个区域是封闭性较好的内流区域,湖区多年平均降水量410毫米。据计算,进入湖泊的冰川融水为1.24亿立方米/年,降水径流为13.34亿立方米/年,湖泊的换水周期长达31.15年。下图示意纳木错位置及水系分布。