刘备三顾茅庐之前，曹操曾三请诸葛亮，这件事鲜为人知。

曹操打新野时吃了败仗，非常恼火，挥剑要杀曹洪。这时，谋士程昱出来说情：“吃败仗不怪曹将军，只恨刘备有个能掐会算的徐庶当军师。要是丞相信得过，我推荐一个能人，处处比徐庶都高一招，这人就是水镜先生的高徒、徐庶的师兄诸葛亮，现在在卧龙岗隐居。”

曹操早听说过诸葛亮是个能人，就决定请诸葛亮当谋士。第二天，他领着程昱、曹洪等人马，带上金银财宝上了路。他们赶到卧龙岗时已是中午，人困马乏，就到路边茶馆里歇脚。曹操先后吩咐曹洪与程昱去请诸葛亮到茶馆里来叙谈，诸葛亮都没理他们。于是曹操便亲自出马。

曹操一行来到茅庐门前，只见柴门大开，诸葛亮正在草堂读书。曹操进了屋，诸葛亮一没起身让座，二没磕头下拜。曹操强装笑脸，问：“你可是大名鼎鼎的诸葛亮先生？”诸葛亮头也不抬，随口答道：“不敢！不敢！我只是个山野村夫。听说丞相远道而来，专门在此等候。”说罢，把书本一合，斜着眼睛望着曹操。曹操仔细把诸葛亮打量了一番，果真气度不凡！就赶紧叫人抬上礼品，说：“先生足智多谋，我此次专程登门请你出山，为我统一天下卖力。”

诸葛亮一听，哈哈大笑，说：“丞相花大本钱请一个普通山民，不怕失了面子吗？”说罢，仰天大笑。曹操本就多疑，以为诸葛亮取笑自己，后悔不该亲自来请他。曹操本想发火出气，又怕传出去，坏了礼贤下士的名声，支吾着说：“那就不必勉强了！”说罢，灰溜溜地走了。

这件事传到民间，变成了一句歇后语：“曹操请孔明 ——（ ）。”