“永定河，出西山，碧水环绕北京湾”道出了永定河与北京城的关系。永定河穿过太行山脉北端奔腾而下，从上游携带大量泥土和砂石，在出山后形成冲积扇；永定河上的古渡口成为古代先民南北往来的必经之地，流域上游山区的资源更是在过去千余年间，源源不断供给着北京城。

二十世纪70年代以后，永定河下游河段经常处于断流状态。从2003年开始，上游每年定期向下游河段补水。2019年永定河首次大规模引黄河水进京，进行跨流域生态补水，从3月一直持续到5月，同时压缩永定河上游农业用水量，增加永定河的天然径流量。预计到2020年，永定河将实现全线通水，北京段将复现“卢沟晓月”等历史景观。

永定河上游地区至今贫困人口仍较多，流域生态修复压力较大。