刺绣俗称“绣花”“扎花”，是用绣针引绣线在绣地上穿绕，形成以绣线为主或者以线固定其他绣材为图案的一种装饰方法，结合不同的配色，形成不同的绣品。

       目前传世最早的刺绣，据考出现在西周。1974年12月，在陕西省宝鸡市茹家庄西周鱼伯墓中，发现了留存于泥土中的刺绣痕迹。史料记载，西周时期的贵族服装多以刺绣装饰，并将之用于国家之间交流馈赠的礼物。春秋战国时期，刺绣走出宫廷，来到民间，自此，庶民之衣与军队之旗上出现了刺绣的纹饰。

       刺绣在汉代蔚为流行，尤其在西汉时，是与织锦齐名的珍品，常常是“锦”“绣”并称，形容国运昌盛也习用“锦绣江山”加以形容。汉高祖时曾明令商人“勿得衣锦绣”，将是否穿戴刺绣服饰作为评判阶级高低的标准。

       对刺绣而言，针法极为重要，它是指用针引线穿绕绣地的方法，包括其穿绕形式和结果。最早的刺绣针法可以追溯到战国时期湖南长沙楚墓中出土的两件绣品，完全用锁绣针法绣成于帛。唐以后，刺绣针法出现了变化，在传统锁绣针法外出现了平绣等针法。明清时期，出现有双面绣。此外，丝绸之路上的刺绣针法在历史上还出现过“加物绣”，如钉珠绣。1997年在昭苏波马黄金墓出土的一块长25厘米、宽13厘米的金珠绣绮残片上出现了“珠绣”。清以后，刺绣针法在新疆各少数民族刺绣中流行开来，针法上不断融合。