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文星之陨
周汝昌
乾隆二十四年，因平定西陲，圣上一心要大肆庆贺，命令修茸紫光阁，欲寻觅画师为五十名功臣绘像。人物肖像之外，还有巨幅的战役情景全图、地图若千帧。宫廷御画院人手不够用，江南总督尹继善推荐了雪芹。这样的画是何情形？那是生命精气的巨大消耗，是画好了只有“圣上”一览，而世人永无欣赏之权利与荣幸。学艺一生，难道就为这样一个“结果”？
“捐躯报国恩，未报身犹存。眼底物多情，君恩或可待。”这是《石头记》中的一首诗，而实在是他对于显责要招他入馆画像的一个回敬词。这种狂傲不拘的答复，不但回绝了君恩，也满可招来杀身之祸。
乾隆二十七年，是壬午年（1762)。夏秋之际，雪芹的处境又因书稿而引出巨大的变化。《石头记》被判为淫邪之书，一方面他要紧张地“删削”整编出一部应付“进呈（皇帝）”的本子，一方面地方官吏正在向百姓严加逼迫欺凌，以至于拆毁住房，横加驱逐。雪芹一生坎坷，途将穷而日薄暮，而时至此间，竞真如前人所说，奔走无家----及至有家，家复被拆，仅此数椽片瓦，亦难逃毒手。才人之困厄，虽自古史不绝书，然厄至于此极者，亦可称绝矣！拆毁居屋的打击十二分沉重。“删削进呈”的打击更是加倍严峻。拆迁被逐，犹可忍受苦挨，但笔墨心血的摧残破坏，则实在创伤了雪芹的整个身心，他几乎不能负荷精神之压抑迫害。
壬午这一年，遂成为雪芹生命精神能否支撑延续的关键岁月。
壬午年的新正，乾隆离京南巡。“圣驾”所到之处，真是千般锦绣，万众繁华，直使老皇上康熙的旧事黯然失色。乾隆还特下御旨，训诫各处官员，其中透露：“各处行宫，靡丽饰观，名山胜迹，凡所经过，悉多加修整；凡地方预备的一切饰具，均须异于凡俗。”于此，可见一斑。而其时各省灾情连续，与南巡的“盛”典，正是相映成“趣”。
“删削进呈”的事果然发作了。当时，人人皆知道作这部“淫书” “邪书”的人是谁。雪芹为此， 忧愤交加。辛酸之泪，书赖以成；而此时又为书之存亡、人之生死硬洒辛酸之泪水。艰难困顿，百般作计，勉强度过了这个壬午之严冬。但雪芹的身体，由此而日见衰坏。
连年的天灾，已使粮米百物之价不断上涨。百姓人家，更加日月难度。更奇怪地是连富人家也变穷了，以致于卖男卖女。雪芹想起了一首诗，他见传抄时年方二十，引起了誓欲为女子写传的愿望。 此诗为《鬻女行》，其中几句如下：“菽粟年年责不止，甲第因循变贫子。朝餐未饱曰又晡，夜来不见炊烟起。……男媒女妁争携带，背人却鬻东门外。愿君珍重良家人，看取他年掌上儿!”
此诗所写，一心欲讽当时的富贵人家，小心日后自己的掌上明珠、千金小姐也会成为被无情役使的卑贱女奴！此诗传为当时名诗人陈石闾所作，足以作为当年“盛世”的侧鉴。雪芹想到自己《石头记》中所写不幸女子，其中也包含着这一种类。而今的“菽粟年年责不止”又甚于十几年前，更不知道天下又有几多女儿正如那诗中之女，同归于一个“薄命司”中。想到这里，自己一人的穷愁，又算什么呢？
谁知，古语说得不虚：福无双至，祸不单行。一桩史不见书的奇事发生了：痘灾夺取了万家儿女 的性命。从三四月起，直到十月止，北京内外，儿童死于痘灾的数以万计。他最怕的事终于临头了： 惟一的儿子染上了痘疹，不治身亡。
儿子殇后，雪芹悲痛难以自持，不久也病倒了。乾隆二十八年的除夕，别人家正是香烟爆竹，笑语欢腾的时刻，雪芹在极其凄凉悲惨的情境下离开了人世！
-----摘编自周汝昌《曹雪芹》
相关链接：①孟子：说：“读其书，诵其诗，不知其人，可乎？是以论其世也。”这正是必有一部曹雪芹传的缘由。——周汝昌《曹雪芹》卷头语。
②雪芹名霑，字芹溪，一字芹圃，正白旗汉军。……寅子颓，即雪芹父，亦为江宁织造，故雪芹生于南京——鲁迅《中国小说史略》
