在干旱内陆区，往往是“以水定地”，水资源的分布格局与开发利用直接决定了绿洲的大小和规模。高昌区绿洲位于天山南麓的洪积扇平原上（下左图），地势西北高东南低，是典型的农业绿洲，生态环境脆弱。近30年来，高昌绿洲区降水趋势平稳，年平均气温变化不大。农业生产以河泉水、坎儿井、水渠以及机电井提取地下水等方式联合灌溉。1989年，高昌区农业绿洲的面积为400km²，而现在绿洲规模和空间格局已经发生了较大变化（下右图），绿洲东部为扩张区，以水渠、机电井联合灌溉为主，大力发展种植业，积极推进绿洲城镇化、工业化；西部为缩减区，以坎儿井灌溉为主，多发展农牧经济，弃耕撂荒、牧场迁移现象时常发生。