颜延之，字延年，琅邪临沂人也。延之少孤贫，居负郭，好读书，无所不览，文章冠绝当时。妹适东莞刘穆之子宪之。穆之闻其美才，将仕之，先欲相见，延之不往也。

后为宋武帝豫章公世子中军行参军。及武帝北伐，有宋公之授，府遣延之庆殊命。道中作诗二首，为谢晦、傅亮所赏。时尚书令傅亮自以文义一时莫及，延之负其才，不为之下，亮甚疾焉。

延之既以才学见遇，当时多相推服，唯袁淑年倍小延之，不相推重。延之忿于众中折之曰："昔陈元方与孔元骏齐年文学，元骏拜元方于床下，今君何得不见拜？"淑无以对。

延之疏诞不能取容当世见刘湛殷景仁专当要任意有不平常言天下事岂一人之智所能独了辞意激扬每犯权要又少经为湛父柳后将军主簿，谓湛曰："吾名器不升，当由作卿家吏耳。"湛恨焉，言于彭城王义康，出为永嘉太守。

时沙门释慧琳以才学为文帝所赏，朝廷政事多与之谋，遂士庶归仰。上每引见，常升独榻。延之甚疾焉，因醉白上曰："昔同子参乘，袁丝正色。此三台之坐，岂可使刑余居之？"上变色。居身俭约，不营财利，布衣蔬食，独酌郊野。当其为适，傍若无人。三十年，致事。

元凶弑立，以为光禄大夫。长子竣为孝武南中郎谘议参军。孝武登阼，以为金紫光禄大夫，领湘东王师。

（颜）竣既贵重，权倾一朝。凡所资供，延之一无所受，器服不改，宅宇如旧，常乘羸牛车，逢竣卤簿，即屏住道侧。见竣起宅，谓曰："善为之，无令后人笑汝拙也。"

表解师职，加给亲信二十人。尝早候竣，遇宾客盈门，竣方卧不起，延之怒曰："恭敬撙节，福之基也。骄很傲慢，祸之始也。况出粪土之中，而升云霞之上，傲不可长，其能久乎？"

孝建三年卒，年七十三。赠特进，谥曰宪子。

（《南史·列传二十四》）