乍得湖一直是湖岸四个国家的“母亲湖”，为周围的千万居民提供饮用水和灌溉水源。在5400年以前，乍得湖的面积为30万～40万km²，是现在面积的几十倍；丰水期乍得湖还与非洲的两条大河——尼罗河、尼日尔河相通，并成为尼罗河的河源之一，乍得湖在20世起还是非洲著名的淡水鱼基地之一，物产丰富。现在乍得潮湖面海拔为280m，面积约为1540km²（2006年），北部的博德莱洼地海拔为155m，自2001年以来，乍得湖正在经历一个干旱早期。乍得湖开始大面积萎缩，如今在旱季只有沙里河入湖口附近还保持有一片常年有水区域。乍得湖是世界上面积消失最快的湖泊之一。下图为乍得湖流域示意图。