阿塔卡马沙漠分布在南美洲西海岸中部地区,位于阿塔卡马沙漠北缘的阿里卡,是智利太平洋岸最北的港口城市和重要渔港,是智利与玻利维亚、秘鲁三国间的商业贸易中心。阿塔卡马沙漠平均海拔较高,是世界最干旱的地区之一,被称为世界的“干极”,但其西部边缘的海岸地区常常形成浓厚的海雾,却无法形成降水。同时,阿塔卡马沙漠还是全球最佳观测星空的地区之一。下图为阿塔卡马沙漠及周边区域示意图。