贝壳杉是世界上最古老的树种之一，喜温热湿润气候，是中性喜光树种，幼树较耐荫，根深，长成参天大树需要两百多年。大屏障岛（下图）历史上曾是贝壳杉的天堂，原是无人荒岛，后来毛利人登陆大屏障岛，毛利人对贝壳杉怀有特殊的敬意。当欧洲殖民者踏上大屏障岛之后，大肆砍伐贝壳杉，将贝壳杉通过漂流的方式从森林运到沿海港口，用贝壳杉建造房屋、修造船舶并将大量原木出口海外。殖民者还用贝壳杉木修筑了一座贝壳杉大坝。贝壳杉天然林遭到严重破坏。上世纪后半期，当地政府重视贝壳杉林的生态恢复。