银河系中栖息着数千亿颗恒星，它们彼此差异极大，这种差异部分源于它的庞大。每一颗肉眼能见的恒星，包括太阳，都是它的成员。银河系是如此巨大，太阳绕其中心运行一周需要2.3亿年。设想一位天文学家用1厘米代表日地距离来绘制银河系图，他将需要一张比整个地球大得多的纸才能完全包容银河系。在这张图上，银河系中心到太阳的距离是1.7万千米，相当于太阳到银河系中心的实际距离2.7万光年。

    甚至太阳到银河系中心的距离也不足以描述银河系的大小，因为太阳离银河系边缘比离银河系中心更远。包含太阳在内的银河系盘体叫做银盘，它是银河系中呈烙饼状的明亮部分。它含有旋臂，使得在银河系外的观测者看来，银河系就像一架玩具风车。银盘边缘到其中心大约6.5万光年，所以银盘的直径约13万光年。但银盘只是银河系的一部分，有些不属于银盘的恒星，还远在它的外边。

    在这些遥远恒星之外，银河系统治着一个范围超过百万光年的王国。至少有10个比银河系小的星系在围绕银河系运动，如同一群卫星绕一个大行星运动。这些伴星系是受银河系万有引力控制的银河王国的属地。其中最大也最著名的两个是含数十亿颗恒星的大、小麦哲伦云，而银河王国的最遥远前哨基地则是离银心约89万光年的一个仅有几百万颗恒星的矮星系。

（节选自〔美〕肯·克罗斯韦尔《走马观花看银河》，有删改）

其他星星围绕着北极星在逆时针的运动。