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姚文然，字弱侯，江南桐城人。明崇祯十六年进士，改庶吉士。顺治三年，以安庆巡抚李犹龙荐，授国史院庶吉士。五年，改礼科给事中。六年，疏请“敕抚、按、道恩诏，清理刑狱，勿任有司稽玩。条赦之外，有可矜疑原宥者，许专疏上陈”。又请重定会试下第举人选用例，以广任使。又请敕各省督抚，勿滥委私人署州县官。诸疏皆下部议行。寻转工科。
八年，世祖亲政，疏请令都察院甄别各省巡按，下部院会议，以六等考核，黜陟有差。是岁，江南、浙江被水，文然请灾地漕米改折，视灾重轻定折多寡。既，又言：“折漕例新定，民未周知。官吏或折外重徵耗银，或先已征米而又收折，或折重运轻，其弊不一。请敕漕臣密察严劾。”上并采纳。十年，疏言大臣得罪不当锁禁，得旨允行。迁兵科都给事中，乞归养。
康熙五年，起补户科给事中。九年，考满内升，命以正四品顶带食俸任事。故事，给事中内升，还籍候补。留任自文然始。文然与魏象枢，皆以给事中敢言，负清望，号“姚魏”。十年，两江总督麻勒吉坐事逮，诣京师，仍用锁系例。文然复上疏论之，上谕：“自后命官赴质，概免锁系，著为令。”
寻迁副都御史，再迁刑部侍郎。十二年，调兵部督捕侍郎。京口副都统张所养，劾将军柯永蓁徇私纵恣，令文然往按，永蓁坐罢。迁左都御史。十三年，疏言：“福建耿精忠、广西孙延龄皆叛应吴三桂，中间阻隔，赖有广东。精忠将士旧驻其地，熟习山川形势，倘与延龄合谋相犄角，则广东势危。江西境与福建、广东接，倘侵据赣州南安，驿道中断，饷阻邮梗，宜驻重兵通声援。”上嘉纳之。陕西提督王辅臣叛，河南巡抚佟凤彩引疾，上已许之。文然言河南近陕西流言方甚凤彩得民心宜令力疾视事上为留凤彩。
文然屡有论列，尤推本君身，请节慎起居。孝诚皇后崩，权攒巩华城，上数临视，文然密疏谏，且引唐太宗作台望昭陵，用魏徵谏毁台事相拟，上亦受之，不怫也。十五年，授刑部尚书。时方更定条例，文然曰：“刃杀人一时，例杀人万世，可无慎乎？”乃推明律意，钩稽揅讨，必剂於宽平，决狱有所平反，归辄色喜。尝疑狱有枉，争之不得，退，长跪自责。又以明季用刑惨酷，奏除廷杖及镇抚司诸非刑。十七年，卒，赐祭葬，谥端恪。
（选自《清史稿》）
