1892年，英国物理学家瑞利（R．J．S．Rayleigh，1842﹣1919）在测定氮气的密度时，用两种不同的方法制取了氮气，结果却发现两种不同的方法得到的氮气密度不相等．（1）一种方法是通过除去空气中的氧气、二氧化碳和水蒸气余下氮气的方法制得氮气，然后测量它的密度为1.2572克/升．（2）另一种方法是利用氨氧化原理：把氨气通入装有黑色氧化铜固体的玻璃管中进行加热，测得生成的氮气密度为1.2508克/升．开始瑞利认为可能是由于实验操作不当引起了实验误差，但经过多次实验，两种方法得到的氮气密度之间总有一个微小的差异．瑞利没有放过这一微小差异，经过两年精确的实验研究和推理分析，他和英国化学家拉姆塞终于找到造成这一微小差异的答案．
