在漫长的中国历史进程中，一些在乡村社会建设、风习教化、乡里公共事务中贡献力量的乡绅或贤良人士，被称为“乡贤”。在此基础上形成的乡贤文化，有着广泛深厚的群众基础，不仅是一个地域的精神文化标记，还是连接故土、维系乡情的精神纽带。
在新的历史条件下，我国各地深入推进社会主义新农村建设，“新乡贤”或用自己的优良品行引领社会新风尚，或以自己的聪明才智带领乡亲们脱贫致富奔小康，或反哺乡村、参与乡村治理，促进乡村自治与基层和谐；或以身作则传承家风，感染和教化百姓，滋养和润泽乡风。“新乡贤”文化建设以其深厚的历史传承和创新性的当代建构，成为社会主义核心价值观引领下的时代诉求。2015年中央一号文件提出：创新乡贤文化，弘扬善行义举，以乡情乡愁为纽带吸引和凝聚各方人士支持家乡建设，传承乡村文明。
