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未来的第五大洋
——东非大裂谷
2006年11 月2日，来自英、美、埃塞俄比亚的科学家组成的考察队经过长达一年多的观测之后，做出了一个惊人的预言：非洲大陆将被一分为二，中间将会出现新的大洋，即是继太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋之后的第五大洋！
为什么会发生这样的事情？原来，这里就是纵贯非洲东部、被称为“地球的伤疤”的东非大裂谷。
从卫星上看，东非大裂谷像一个巨大的“之”字形，从北向南延伸，总长度达到6500公里，相当于地球赤道周长的六分之一。中途分岔为东西两支，后又汇合。分叉的中间包围着是非洲第一、世界第二大淡水湖——维多利亚湖。大裂谷的东支是主裂谷，北起西亚的约旦谷地，然后经过红海进入非洲北部，由埃塞俄比亚向南一直延伸到肯尼亚、坦桑尼亚，其大部分位于埃塞俄比亚境内，最后到达赞比亚河河口入印度洋。西支大致沿维多利亚湖西侧穿行，规模较小，长约1700多公里。
实际上，东非大裂谷并不只是局限于东非范围之内，而是地跨中东与东非，所以人们将其称“非洲-阿拉伯大裂谷系统”。
虽然东非大裂谷十分狭长，但它的总面积也大得惊人，总面积约500多万平方公里，差不多相当于整个非洲面积的六分之一。这里海拔很高，在2 000多米以上，主要为东非高原，但是裂谷底部却是平坦的平原，两侧的陡崖峭壁高达几百米至2000米，犹如刀削斧劈一般。如果亲身走进这里，你会很难发现这是一条裂谷带，因为通常来说，峡谷的断面应该都是“V”字形，而东非大裂谷的底部几乎是“U”字形的，也就是说，裂谷的规模较大，底部很宽，两侧是陡崖峭壁，平均宽度为48～65公里，最宽处达200 公里以上，只有从高空才能发现它的整体轮廓。
很多人或许以为，既然是裂谷，应该就是幽暗、深邃、环境恶劣的，其实恰恰相反，在东非大裂谷算得上是非洲一道亮丽的风景线，不仅有山有水，还有众多珍贵的野生动物和珍稀植物。
这里湖泊众多，约30多个，仿佛一串宝石项链，从北往南连续分布。其中，著名的坦噶尼喀湖，由于它南北长度超过670千米，而东西宽度只有40—80千米，长宽相差悬殊，所以被称为“世界上最狭长的湖泊”，除此之外，它还是仅次于俄罗斯贝加尔湖的世界第二深湖，这里的平均水深1130米，最深处1470米。
除此之外，这里还有一些特殊的“湖泊”—— “熔岩湖”，其实它只不过是火山口而已，由于东非大裂谷所处地带地壳运动强烈，火山众多，频繁的、连续的火山喷发常常使得溢出的熔岩在火山口洼地内保持液态，就像一个沸腾的“湖泊”一样，如刚果民主共和国境内的尼拉贡戈火山，自从1884年以来，它 已经至少喷发过20次，所以，尼拉贡戈火山是世界上最活跃、最危险的火山之一。
但是，并非所有的火山都是危险的。位于坦桑尼亚东北部的乞力马扎罗山是非洲最高的山脉，素有“非洲屋脊”之称，它原本也是一座火山，山顶山还保留有一个直径约为2公里的火山口，只是历史上没有乞力马扎罗山火山爆发的记录，据当地居民的传说，最近一次爆发大约在距今150至200年以前。如今，这座山峰形成了一座奇特的风景，因为它位于赤道附近，日照充足，但由于它的海拔在5800多米，使得它“一山有四季”，山顶都被冰雪终年覆盖，如果你是一位登山爱好者，登山的一路上便可以感受到一年四季的所有气候条件，实在是令人惊奇。
东非大裂谷是如何形成的？一般而言，大峡谷都是河流冲刷而成的，可是东非大裂谷这么宽根本不会是河流作用的结果，科学家的研究发现，这是大陆扩张的结果。大约在1000万年前，由于地壳运动，东非地壳抬升形成高原，但抬升的过程并非“一帆风顺”，地壳中的脆弱部分会发生扩张，从而断陷而成为裂谷带。这一作用至今仍在不断进行着。据20世纪60年代美国“双子星”号宇宙飞船的测量结果，东非大裂谷北段的红海扩张速度为每年2厘米；在非洲大陆上，东非大裂谷每年加宽几毫米至几十毫米。而且，肯尼亚的测量机构在东非大裂谷地区进行测量后推断：东非大裂谷的谷底一直在以每年1～2mm的速度下沉。因此，未来的第五大洋将逐渐形成。（文/马志飞，2014年5月16日 科学网）
