1967年5月23日，针对疟原虫对奎宁类药物产生抗性，全世界100多个国家2亿多疟疾患者面临无药可治、死亡率急剧增高的局面，一个集中全国科技力量联合研发抗疟新药的大项目——“532”项目正式启动。1969年，时年39岁的屠呦呦，以中医研究院科研组长的身份加入“532”项目，开始征服疟疾的艰难历程。她领导的研究小组从系统收集历代医籍、本草、地方要志和名老中医经验入手，汇集了2000多种药方，并从中筛选出200多种供研究，最后找出了青蒿素。“中国神药”给世界抗疟事业带来了曙光。

2015年10月5日，瑞典卡罗琳医学院宣布，将2015年度诺贝尔生理学或医学奖授予中国女药学家屠呦呦既另外两名科学家，屠呦呦成为首位获得诺贝尔科学类奖项的中国女科学家。

2015年12月7日，屠呦呦在瑞典卡罗琳医学院诺贝尔大厅用中文作题为《青蒿素的发现，中国传统医学对世界的礼物》的演讲。屠呦呦在介绍当年研究发掘青蒿素的历程时指出，目标明确、坚持信念是成功的前提；学科交叉为研究发现成功提供了准备；信息收集、，准确解析是研究发现成功的基础；关键的文献启示、在困难面前坚持不懈和团队精神等，都是成功必须。屠呦呦在演讲中还指出：“中国医药学是一个伟大宝库，应当努力发掘，加以提高”、“通过继续发扬、发掘提高，一定会有所发现，有所创新，从而造福人类”。