相传，尧年老时，征求各部落首领的意见，推举舜做他的继承人。舜年老后，采取同样的方法把位置让给治水有功的禹。这种推举部落联盟首领的办法，历史上叫做“禅让”。尧生活俭朴，克己爱民；舜宽厚待人，以身作则；禹领导人民治理洪水，与群众同甘共苦，在外13年，三次路过家门而不入。