伊利湖是北美洲五大湖之一,湖面海拔174米,比安大略湖高99米,两湖之间形成了著名的尼亚加拉瀑布(落差超过50米)。1825年建成的伊利运河(如下图所示)曾是美国东海岸与西部内陆地区快捷的运输通道,从伊利湖经伊利运河东行南下即可畅达纽约港,将纽约与五大湖的水运系统连为一体。