独龙族是新中国成立初期一个从原始社会末期直接过渡到社会主义社会的少数民族，人口由刚解放时的1700人发展到7000人（2010年数据），主要聚居在云南省贡山县独龙江乡，目前该族已整族脱贫。独龙江是横断山脉西部“四江并流”的重要组成部分，独龙江峡谷中保留着完好的原始生态环境，蕴藏有丰富的自然资源，被专家认定为“野生植物天然博物馆”。下图为“四江并流”地形水系略图。

解放前，独龙族的农业活动主要从事原始的采集经济和刀耕火种为主，其中水冬瓜地是独龙族传统农耕文化中最有特色的耕地类型。水冬瓜是一种中亚热带落叶阔叶树种，生长较迅速，落叶量大，喜光喜湿润气候，耐水湿，耐干旱瘠薄，其根瘤菌根系发达，固氮能力较强。下表是独龙族水冬瓜地的土地利用时序。