太初元年，司马迁正式开始了《史记》的写作。到天汉二年（公元前99年）司马迁四十七岁的时候，一场意想不到的灾难降临到了他的头上。这一年，李广的孙子李陵带领五千步兵出征匈奴，中途遇上了敌人的大部队，虽经浴血奋战，但终因    而兵败。李陵也投降了匈奴。消息传入汉廷，武帝大为恼怒。当他呼问司马迁对此事有何看法时，司马迁一方面为了安慰汉武帝，另一方面也痛恨那些   、   的小人，便说李陵的投降也许是 ，“李陵虽然失败被俘，看他的心意，是想相机报效汉朝”，（    ），不应该再过多地责怪他。不料想这些话更加激怒了晚年多疑的汉武帝和他周围的一群宠幸，结果司马迁被以“诬上”的罪名被处以死刑，后经司马迁自己申请改为宫刑。这件事不论从肉体上还是精神上都是对司马迁的惨重打击，只是因为《史记》还没有写成，出于一种强烈的使命感，他才忍辱负重地坚持着活了下来。