敦煌文化的兴衰，与丝绸之路的繁荣与衰落息息相关。自张骞凿通西域以来的二百多年间，统治者十分重视对丝绸之路沿线的开发，作为丝绸之路咽喉之地的敦煌也随之得到了极大的发展，中原先进的生产技术和汉文化源源不断地传入敦煌。（甲）公元4世纪初，西晋王朝覆灭，广大北方地区出现了“五胡十六国”混战、割据局面。所谓“五胡”是指两汉以来逐渐内迁中原的匈奴、鲜卑、羯、氏、羌等五个北方民族，这一时期，许多原居中原的世家大族，为了躲避战乱，举家西迁。敦煌的社会经济得到了极大发展。

敦煌在东西方文明的交流与融合中，发展了自身独特的文化艺术，（乙）保存至今的敦煌石窟艺术以及藏经洞卷帙浩繁的文献，就蕴藏着古代宗教、文学、历史、音乐、美术等等无限丰富的遗产。不止受到中国学者的极大重视，而且吸引了世界许多国家的众多学者竞相致力于对它的研究，（丙）遂在本世纪形成了一门国际显学：敦煌学，在20世纪国际人文社会科学领域内大放异彩。