卓乃湖位于青藏高原可可西里腹地，南岸是藏羚羊的重要产羔地。在第四纪时期，湖水经东端库赛河注入库赛湖，后因气候变干，湖泊退缩，湖水不能外流；近30年来，由于全球气候变化的影响，湖泊面积不断扩大。2011年8-9月间，由于持续较强的降雨天气，卓乃湖东岸发生潰決，十几亿立方米的湖水溢出，在高原面上冲岀一道深宽的洪沟，流进了库赛湖。卓乃湖的面积因此而由280平方千米缩减到168平方千米。随后库賽湖湖水外溢，与其东边的海丁诺尔湖及盐湖相连并迅速扩大，湖水最终有可能通过清水河汇入长江北源楚玛尔河而成为长江最北源。下图为该区域地图。