（历史选修4：中外历史人物评说）
材料：班超（32—102年），字仲升，扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）人。东汉王朝建立后，光武帝因开国之初国力有限，未能在西域设置都护，西域地区大部分为北匈奴控制。东汉明帝时期，北匈奴屡犯边疆，永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固出击匈奴，以超为假司马，将兵别击伊吾卢，战于蒲类海，多斩首虏而还。固以为能，遣与从事郭询俱使西域。章帝建初三年（公元78年），班超率疏勒等国攻破姑墨石城，之后上书请兵，意图趁机平定西域，得到章帝的支持。第二年，班超联合疏勒和于闻进攻莎车，而疏勒王忠反被莎车利诱而反叛。班超便改立疏勒的府垂为王，并在三年后忠作降时将其斩首，打通了南方的通道。和帝永元三年（91年），龟兹、姑墨、温宿等国都向班超投降。冬十二月，朝廷任命班超为西域都护，徐干为长史，拜白霸为龟兹王，派司马姚光来送他回国。至此，西域五十多个国家都遣使送人质归附了汉王朝，班超终于实现了立功异域的理想。永元七年（公元95年），朝廷封班超为定远侯，食邑千户，班超时年63岁。永和九年（公元97年），西域都护班超派属吏甘英出使大秦，到达条支，开创了中西交通的新记录。

——摘编自傅乐成《中国通史》等

（1）根据材料并结合所学知识，指出班超出使西域的时代背景。
（2）根据材料并结合所学知识，简析班超出使西域的意义。