南极洲98%的地域被永久冰川所覆盖,其平均厚度达到2000米。尽管气候严寒,但在大陆周围的海洋里,仍然生活着无数的海洋生物,海面上漂浮着大大小小的冰山。南极地区的矿产资源极为丰富,煤、铁和石油的储量为世界第一。此外,南极洲还是世界上风力最大的地区,年降水量也极为稀少。正是由于这里独特而原始的自然环境,为科学家们进行气象、地质、冰川、生物、能源的学科的研究,提供了领域最为广阔的“天然实验室”。