近代中国的白话文运动不仅仅是一次单纯的文学革新，更具有开启民智的意义。阅读下列材料：
材料一 戊戌变法失败后，清王朝的反动腐朽愈来愈暴露，中国被瓜分的形势愈来愈严重。……资产阶级革命派和改良派都创办了白话报刊，它使民主革命时期的白话报刊又有了新的发展。从1899年到1918年，各地新创办的就有170种。北起哈尔滨，南到广州，东至上海，西达伊犁，遍布全国近30个大中小城市，甚至连最僻远的世界屋脊拉萨，也在1907年创办了《西藏白话报》。

——王洪祥《中国近代白话报刊简史》

材料二 刘半农在《新青年》上发表了《我之文学改良观》。他认为新文学只有表现自我真情实感才能得到发展。主张在白话文没有取得正宗地位之前，文言和白话可暂处于对待地位，白话应吸收文言的优点，而文言应力求浅显，以便和白话相近。同时提出汉字在实行拼音制以前，写简化字是必不可少的办法。

——摘编自袁贺《真的猛士刘半农》

材料三 在新文学以前，文学中文言文学为尊，白话文学是平民文学，是次等的。与之相对应的是由此划分的社会等级——士大夫、知识者和平民百姓。在新文化运动中，《新青年》的斗士们深刻地批判了文言文的封建贵族化本质，主张建立一种全社会和全民族共通、共享与共同的“国语的文学”。“五四新文学”的革命性成果之一，就是“将特权阶层独占的文学权利还到了最广大的社会平民的手中”。

——张烨《文言与白话的千年之争》

完成下列要求：
（1）据材料一，指出1899年—1918年白话报刊发展的特点及原因。
（2）据材料二，概括刘半农的文学改良主张并分析其意义。
（3）据材料三，指出新文化运动期间白话文迅速发展的主要因素。并从思想解放角度谈谈你对近代中国白话文运动的认识。