阅读下列材料，回答问题。
材料一明代小说繁荣，在唐传奇、宋话本所载故事基础上形成了《三国演义》《西游记》《水浒传》等名著。明中后期，文人与市民的关系日益密切，出现了一批描写市民生活的文人士子，他们更多地使用通俗生动的日常语言，塑造了众多商人、手工业者和市井小民的形象。
——摘编自周先慎《明清小说》
材料二明代小说中的一些情节被人们津津乐道，如“桃园三结义”“大闹天宫”等。这些小说不仅增长人们的知识，开阔眼界，而且影响了人们的观念。明代有人认为，小说“虽稗官之流，而劝善惩恶，动存鉴戒，不可谓无补于世….读之使人喜而手舞足蹈，悲而掩卷堕泪者，盖亦有之”。
——摘编自周先慎《明清小说》
材料三各种文学，都是应环境而产生的。推崇文艺的人，虽喜欢说文艺足以煽起风波来，但在事实上，却是政治先行，文艺后变。
——鲁迅《现今的新文学的概观》
（1）根据材料一并结合所学知识，概括明代小说繁荣的原因。
（2）根据材料一并结合所学知识，简析明代小说在当时所起的社会作用。
（3）明清时期是我国小说发展史上的重要时期，请结合明清史实证明材料三的观点。