14至17世纪早期，欧洲正处在封建社会解体和资本主义兴起阶段。阅读材料并回答问题：
材料一 在中世纪，人类意识的两个方面——内心自省和外界观察都一样——一直处在一层共同的纱幕之下，处于睡眠或半醒状态。这层纱幕是由信仰、幻想和幼稚的偏见织成的，透过它向外看，世界和历史都罩了一层奇怪的色彩……在意大利，这层纱幕最先烟消云散。这一时期，人们取得了文学、艺术等方面的巨大成就。
（1）材料一中的“这层纱幕”最先在意大利“烟消云散”是因为什么事件？请举出这一时期的文学成就一例。“这层纱幕烟消云散”后对欧洲社会发展起到了什么作用。
材料二 我在1492年发现印度大陆以及大批岛屿……在此之后，我回到长勒提尔，见王上，而王上依据我的陈述，命令我进行第二次航行以求新的发现，并在我所发现的土地上建立殖民地
——哥伦布日记
（2）请你指出材料二中哥伦布关于地理位置叙述的一处错误，并加以改正。并从材料二中找出反映哥伦布航海活动的目的。
材料三 世界各大洲的人口占世界总人口的比率变化（%）

年份	欧洲	非洲	美洲	世界总人口
1650年	18．3	18．3	2．4	5．45亿
1750年	19．2	13．1	1．6	7．28亿
1850年	22．7	8．1	5．1	11．71亿
1900年	24．9	7．4	9．0	16．08亿

 
——依据《全球通史》《中国农业的发展》编制
材料四  1763年以前的那一时期中，欧洲诸强国仅在亚洲和非洲拥有少数立足点，它们主要的占有地是南北美洲。1763年之后，它们从政治上控制了亚洲的大部分地区和几乎整个非洲。不过，在南北美洲和英国的自治领，它们所能做到的比这要多得多。趁着当地人口比较稀少，成百万的欧洲人移居这里，并填补了那些相对空旷的地区……虽然向美洲种植园提供的奴隶约在1200万至2000万人之间，但非洲损失的人口据估计却是这人数的4倍。
——摘编自斯塔夫里阿诺斯《全球通史》
（3）根据材料三分别指出欧洲和非洲人口占世界人口比重变化的基本趋势。依据材料四并结合所学知识分别分析其原因。
（4）上述材料及问题探究的主题是什么？