阅读材料，回答问题。
材料一
以徽商为代表的富商大贾……贿赂官府关卡，广结政界要人，宴请送礼，也包括主动被动地“捐帑”、“报效”。其费占其利润比例，有人估计约不低于40%。……他们或以捐纳的方式，谋一“功名”虚衔以求保护，更将希望寄托于子孙后裔“光宗耀祖”，投资科举，以摆脱“贱籍”。……徽商除了在其家乡广建县学私塾、宗庙祠堂、助学恤贫外，经商之地也“乐助公益”，尤以救灾恤贫、修桥铺路、助建书院寺庙等最为突出。
──王家范《中国历史通论》
材料二
商人和王权终于走到一起，商人在金钱上支持国王，国王在政治上确认商人的地位，在英国、法国、德国，富有的商人作为市民的代表出席了国会。不仅在政治上，在思想观念方面也发生了变化。在庄园经济时代，基督教卑视财富，而在货币经济时代，意大利人文主义者宣扬：人是尘世的上帝，财富是国家富强的基础。与庄园不同，城市国家的财富，来自商业的利润。所以商人有着崇高的地位，尤其把海外经商看成是人们具有崇高身份的象征。
——张椿年《海洋文明与中世纪西欧社会转型》
请回答：
（1）据材料一并结合所学知识，概括指出徽商财富流向的主要特点。
（2）根据材料一、二并结合所学知识，指出中国与西欧商人的主要差异，分析造成差异的根源。
（3）综上所述，概述商人群体对近代社会转型作用的认识。