阅读材料：当时帝国地跨欧亚非三洲。帝国境内农业、手工业和商业发展起来。海路畅通无阻，陆路纵横交错、四通八达，不仅促进了贸易发展，也有利于信息传递和军队调动。帝国同北欧、印度、中国都有贸易往来，中国的丝绸也传入帝国。
（1）材料中所说的“帝国”指的是哪一帝国？
（2）帝国初期大致相当于中国的哪一朝代？当时中国称该帝国为什么？材料中所说的“帝国”称中国为什么？
（3）材料所述的帝国在最初的二百年间经济繁荣，请用一句西方谚语来说明它的繁荣。
（4）该帝国同中国间的贸易通道被称为什么？
（5）该帝国同中国的直接交往始于何时？这一史实被记载在哪部书中？