即使在雅典最兴盛的时期，民主也不是每个人都能享受的权利。在古希腊的民主体系中，只要是希腊族的成年男子就可以拥有公民权，也就是说他们可以拥有选举和被选举的权力。看起来好像很多人拥有这些权力，其实由于古希腊是奴隶制的城邦国家，对希腊人来说，人只有成为城邦一名自由成员时，他的生活才有意义。工匠、工人与奴隶并不是完全人，所有在希腊版图之外的都是野蛮人。所以真正拥有公民权的仅仅占到总人口的1/10。虽然希腊人发明了民主，但是他们的民主方式仅将公民自由赋予极少数具有公民权的男性而已。

雅典民主政体的“根本缺陷，在于它不要求其领导者具有任何特殊的知识，它将社会的命运委之于缺乏真知灼见的人们的手中。”雅典民主制度中几乎所有的公职都未见有专门技艺的要求，都是以简单的多数票或抽签产生的。一切重大国事也以简单的多数票决定。