阅读材料，完成下列要求。
材料一 棉花种植，最早出现在公元前5—4千年的印度河流城文明中。在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕糅的木棉，没有可以织布的棉花。一般认为棉花是从南北两路向中原传播的。南路最早出現棉花的地区是海南和澜沧江流域，之后传到闽、粤、川等地区；北路始于西北地区。宋元之际，棉花从南北两路传播到长江和黄河流城广大地区。元代黄道婆改善弹棉纺纱工具，棉品加工更上楼阶。明政府规定有地5亩以上的至少植棉半亩，“十亩以上倍之”，棉花已超过丝、麻、毛，成为主要的纺织原料，棉布逐步成为人们的主要衣料。

——摘编自于峻极《棉花加工工业发展历史》等

（1）根据材料一并结合所学知识，概括我国历史上种植利用棉花的特点。
材料二 新航路开辟后，欧洲资本家和统治者通过殖民扩张，逐步支配全球范围内的棉花贸易。18世紀初期起，伴随着葡、荷、英等西洋商人从海路纷至沓来，中国的棉花经济体系，已不单纯是一个局限于中国境内的国内经济体系，而开始受到远离国境的异城影响。输华的棉花和由华输出的棉布成为西商的大宗贸易货物。“南京布”在欧洲成为时髦人的衣料，18世纪英国绅士的流行时装中就有使用中国紫花布裁制的裤子。19世纪20年代后，中国土布出口逐步下落。19世纪中期，英国工厂在全球寻找新的原棉进口供应地，加快了棉花的全球化历程，也进一步巩固了英国在全球棉花贸易体系中的中心地位。

——摘编自郭卫东《丝绸、茶叶、棉花：中国外贸商品的历史性易代》等

（2）根据材料二并结合所学知识，归纳18至19世纪初期中国棉纺织业对西方商业贸易的影响，并分析英国在全球棉花贸易体系中的中心地位的原因。
（3）根据以上材料并结合所学知识，简述从古代到近代棉花利用的作用。