阅读材料，回答问题。
材料一：“台生”大事记（部分）

1985年到2000年	大陆高校招收台湾本科生2895人，研究生864人。平均每年招台生约260人
2000年以后	台湾当局对台生赴大陆学习的限制有所放松
2001年到2004年	大陆高校招收台湾本科生2875人，研究生2766人。平均每年招台生约1400多人
2005年起	针对台生来大陆学习人数不断上升的状况，大陆方面陆续推出多项照顾台生的新政策，使之前的相关政策和制度不断得以完善
2008年之后	两岸关系发展迅速，台生来大陆学习的意愿明显增强，每年在大陆高校就读的台湾学生保持在7000人左右, 每年大陆高校招收台湾学生约2000多人
截至2012年1月	来大陆就读的台湾学生累计已经达到3万多人

 
材料二：台湾学子一向有“来台大、去美国”的求学路线，但是近年来，“去大陆，求发展”已经成为台湾学生的新选项。
材料三：观察者网曾报道：在大陆求学五年的台生谢宁，曾对大陆毫无认识，只听说素质很差，但来大陆之后完全改观。当年她觉得台湾和大陆差距很大，而现在已渐渐对调。2016年11月26日，台湾《旺报》再度刊载文章，来自台湾新北市的学生黎羽忠讲述了在大陆参加文化交流的感悟，在北京处处的移动支付都让自己开了眼界，那一瞬间，谁还敢嘲笑大陆的“落后、没水准”？反而自己一个个活脱脱成了从“落后台湾”来的乡巴佬。原本的进步优越感完全被打破了。
（1）根据材料一，概括“台生”人数不断增加的原因。
（2）根据材料及所学知识分析，材料二中台湾学子“求学路线”出现“新选项”的因素有哪些？
（3）结合材料三分析，“台生”作为一个新群体，在两岸关系中能发挥什么作用？