外交是智者的游戏，外交是妥协的艺术，外交更是一个国家实力强弱的晴雨表。阅读下列材料：
材料一在近代中国的历史上，“外交”和“屈辱”可以说是一对孪生兄弟。周恩来曾满怀义愤地指出：中国的反动分子在外交上一贯是神经衰弱怕帝国主义的。清朝的西太后、北洋政府的袁世凯、国民党的蒋介石，哪一个不是跪在地上办外交呢？
材料二尼克松在回顾1972年访华时说：“我知道，1954年在日内瓦会议时福斯特·杜勒斯（当时的美国国务卿）拒绝同周（周恩来）握手，使他深受侮辱。因此我走完阶梯时决心一边伸出我的手，一边向他走去。当我们的手相握的时候，一个时代结束了，另一个时代开始了。”
请回答：
（1）“跪在地上办外交”的状况何时得到根本改变？建国初期，中国的重大外交活动有哪些？
（2）促成尼克松与周恩来这次“握手”的主要因素有哪些？尼克松说这次历史性的握手使“一个时代结束了，另一个时代开始了”，你如何理解这句话？
（3）从旧中国“跪着”办外交到当前我国国际地位不断提高，说明了什么？