阅读材料，完成下列要求。
材料漕运起源很早，秦始皇北征匈奴，曾自山东沿海一带运军粮抵于北河。
汉建都长安，每年都将黄河流域所征粮食运往关中。西汉政府沿秦岭北麓开凿了与渭河平行的人工运河漕渠，使潼关到长安的水路运输的路程和时间大大缩短。
隋炀帝动员大量人力开凿通济渠，联结河、淮、江三大水系，形成沟通南北的新的漕运通道。
唐高宗时期，洛阳以东为水运，洛阳以西为陆运。中宗景龙三年，京师农业歉收，有人建议朝廷迁到洛阳“就食”。中宗不肯，说“岂有逐粮天子耶！”
北宋建都汴京，漕运路线大大缩短。南宋建都临安，位于产量区内。
元都大都，粮食“仰给于江南”。大运河中段改南北取直，东移山东；运河漕运，常因天旱水浅，河道淤塞不通，致使漕船不能如期到达。为了克服河运的困难和补助河运的不足，元朝统治者又开辟了一条海运航线。
清道光六年后，又开始实行河、海并漕。咸丰三年（1853年），湖北、湖南、江西、安徽四省改漕粮折银（指用银两或其他物品代替）。同治十三年（1874年），官办轮船招商局成立，漕粮运输逐渐由海轮代替。光绪二十七年（1901年）清政府遂令停止漕运。
——以上材料根据有关资料整理汇编
（1）根据材料及所学知识回答，中国历史上的漕运起到了什么重要作用？
（2）根据材料并结合所学知识，分析清朝漕运衰落的主要原因。
（3）根据材料，概括中国历史上漕运发展的特点。