阅读材料，结合所学知识，回答问题。
中国走向近代化的历史，始于1861年。自此，中国的近代化运动，走过了自强．变法．革命和改革的历程——中国走向近代化的历史路程清晰在目，但留下的脚步并非一条直线，从器物层面到制度层面，在到观念层面，中国人每向前迈一步，都异常艰辛，但确是一种不断提高的过程。
——摘自《深圳商报》2000年1月2日《世纪之交的回望与断想》
请回答：
（1）文中所说的“自强”指什么历史事件？并指出它的主要目的是什么？
（2）在“中国走向近代化的历史路程”中，哪些人的思想认识达到了“器物层面”？
（3）请以“自强”这一历史事件事件，分析它在中国近代化进程中的作用。