阅读下列材料：
材料一：至恭亲王奕诉等请购买外洋船炮，则为今曰救时之第一要务。不过一二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发捻（大平军），可以勤远略（外国势力）。

——曾国藩《复陈购买外洋船炮折》

材料二：堪得溁州所属距开平西南十八里之唐山，山南旧煤穴甚多。……从此中国兵商轮及机器制造各局用煤，不致远购于外洋，一旦有事，庶不为敌人所把持，亦可免利源之外泄。富强之基，此为嚆矢（开端）。

——李鸿章《直境开办矿务折》

材料三：上海轮船招商局创立后三年内，外轮损失了一千三百万两（白银）。湖北官办织布局开办后，江南海关进口洋布减少了十五万匹。

——《中国近代史》

请回答：
（1）从材料一看，他们的目的是什么？
（2）从以上材料可以看出他们主要从事哪些活动？
（3）从材料三看，他们的活动有什么作用？
（4）结合所学知识回答，他们的活动对中国社会的发展在客观上起到了什么作用。