珊瑚礁是由成千上万的珊瑚虫的骨骼在数百年至数千年的生长过程中形成的，珊瑚虫的生长往往受水温、盐度和光照等因素的影响。我国南海的珊瑚礁类型主要为岸礁（紧密连着大陆或岛屿的珊瑚礁）和环礁（海洋中呈环状分布的珊瑚礁，中间有封闭或半封闭的泻湖或礁湖），但在海南岛的河流入海口处缺失岸礁类型。

位于我国南沙群岛北部的渚碧礁，中部泻湖（水深20米左右）全被边缘礁坪围封，形成一个典型的封闭型环礁。当大潮低潮时，礁坪基本露出，泻湖水体与外海水不能交换，高潮时外海海水才能漫入泻湖，泻湖、礁坪栖息着不同的鱼类与珊瑚。我国现今已在渚碧礁造岛面积达4.3平方千米，并在岛上建有机场、灯塔等设施。下图示意渚碧礁浮游动物总丰度（单位：个/m3）的空间分布。