冷湖城，位于海拔2700多米的柴达木盆地西北部、阿尔金山山脉南麓，南部靠近沙漠，年降水量不足20mm，常年受风沙危害，几乎没有农、牧业生产。早期是中国第四大油田，生产的原油运往兰州或玉门冶炼加工。周边还盛产盐、白云母、钾盐等几十种矿产。由于人口迅速增加，1959年设立了冷湖市；随着当地石油资源枯竭，加之生存环境恶劣，1989年开始有3万石油工人及家属整体搬迁到敦煌的七里镇。冷湖居住人数从近6万降到不足1万。现在的冷湖到处是断壁残垣，几乎成了一座空城。独特的气候条件，使冷湖地区发育了大量的雅丹地貌和姿态万千的戈壁滩，还有许多国家级保护动物。