塔里木盆地位于新疆南部，是我国面积最大的内陆盆地。盆地处于天山、昆仑山和阿尔金山之间，南北最宽处520千米，东西最长处1400千米，面积约40多万平方千米。盆地边缘的冲积扇是由冰雪融水补给的河流冲积而成的，绿洲就在冲积扇的中下部。这些地区人口集中，农牧业较为发达。

由于气候变化及人类活动影响，自20世纪70年代塔里木河开始出现断流，90年代断流河长度进一步扩大，到了2009年，断流河长度超过了1200km；断流时间也由1990年的16天发展到1995年的67天，2000年的127天，2008年增至到228天。