创立于1898年的北京大学初名京师大学堂，1912年更名为“国立北京大学”。1917年，著名教育家，民主主义革命家蔡元培出任北京大学校长，他循思想自由原则，取兼容并包主义，推动了北大的思想解放和学术繁荣，使北大成为传播新文化的重要阵地。
蔡元培出任北京大学校长之前，北大并没有校徽这一新生事物。蔡元培上任后，出面请鲁迅设计北大校徽。2007年，在鲁迅先生设计校徽图案的基础上，北京大学修改了此标志，图示如下：
