20世纪80年代以前，我国的人口流动受到严格控制，人口的意愿性迁移一直比较少，虽然20世纪50-70年代也有大量的人口迁移活动，但均以行政调动为主，如60年代有组织地移民支援边疆省份，70年代知识青年“上山下乡”运动，以及80年代知识青年大量返城等，这一阶段我国人口迁移主流，是从东部向中部以及东、中部向西北、东北、西南方向的迁移。

20世纪80年代以来，随着改革的不断深入，人口流动日益活跃，人口迁移中有组织性迁移比重逐渐下降，而自发性迁移比重上升。这一阶段的主流是中部向东部的迁移。同时，西南、西北向中部和东部的迁移也有增加的趋势。