敦煌学从研究对象来说，主要包括三个方面：一是从藏经洞出土的古代文献及其他文物，二是敦煌石窟，三是敦煌及丝绸之路的历史文化。1900年敦煌莫高窟第17号洞窟所藏的数万卷古代文献及纸本、绢本绘画品 ，这是人类文化史上的重大发现。由于清政府的腐败，未能采取有效的保护措施，致使大部分这些珍贵的文化遗产流落海外。在其后的数十年里，敦煌文献受到世界汉学研究者的关注，很多学者投身于敦煌文献及艺术品的研究。敦煌文献 ，涉及古代政治经济，文学，语言学，科学技术等领域，一百余年来，有关敦煌文献的研究著作可以说 。而随着对敦煌文献研究的深入，必然需要对敦煌本地历史、地理及相关遗迹进行调查研究。敦煌位于丝绸之路中西文化交流的要道，敦煌的历史又与中国西部发展，特别是丝绸之路发展的历史 ，因而，（　　　　）。对敦煌石窟的研究相对较晚，由于敦煌地理位置偏远，在过去交通不便的情况下，到敦煌石窟的实地考察很难实现。1944年，敦煌艺术研究所成立，以常书鸿先生为首的一批研究人员在极其艰苦的条件下，开始对敦煌石窟进行系统的保护和研究工作。