黄河从内蒙古自治区托克托县河口镇开始由向东流转为向南流，一直到与渭河交汇的地方——潼关，流域内主要为温带季风气候。河口至潼关河段被称为北干流。此河段中从河，口镇到龙门镇的黄河干流位于晋陕峡谷，落差较大，水力资源丰富，被称为大北干流。龙门镇至潼关河段，被称为小北干流。小北干流属于淤积性游荡型河道，洪水具有峰高量大、含沙量大的特点；泥沙大量淤积，河道宽浅，水流散乱，主流游荡不定，历史上有“三十年河东，三十年河西”之说。黄河出龙门镇后骤然放宽，两岸分布有大量滩地，经小北干流在潼关河道收缩，折向东流。下图为小北干流位置图。

   相邻的两条河流在发育的过程中，由于低位河具有较强的侵蚀力，源头不断延长，与高位河相遇后夺取其河水的现象称为河流袭夺。袭夺后部分河段可能出现河水倒流，发育成为“反向河”。下图为山东省某区域等高线地形图，图中东周河与沂河之间历史上发生过袭夺现象。