我国西北干旱地区的地下水，主要来自呈扇形分布于山前平原地带或山间盆地的冲积物中，冲积扇上部是良好供水源地。但是，在某些地区，冲积扇上部是大片的砾石戈壁，而下部能利用的地段，土壤往往产生严重的盐渍化现象。我国劳动人民为了解决这一矛盾，早在2000多年前的西汉时期就创建了一种特殊的引水工程——坎儿井。如下图所示，坎儿井由地下的暗渠和地面上的竖井、明渠、蓄水池组成。竖井是开挖地下暗渠的通道，暗渠与地下水流向斜交，上游挖至地下含水层中，渗溢出来的地下水顺着暗渠沿坡流出地面，明渠将暗渠流出的地下水引入蓄水池，蓄水池起了调蓄灌溉水量的作用。