阿塔卡马沙漠位于南美洲西海岸,南北向狭长分布,宽度只有几十公里。被分为海岸山脉、中央山谷和安第斯山脉三大地形区,平均海拔2400米。阿塔卡马沙漠气候极端干旱,多数地区年降水量不足1mm,被称为世界旱极。沙漠中广泛分布着干盐湖(表面湖水较少或无表面湖水的盐湖)和盐壳,而风成沙丘极少。阿塔卡马沙漠是地球上与火星环境最相似的地区之一。下图为阿塔卡马沙漠示意图及地形剖面图。
地表蒸散发(ET)也称陆地表层水汽通量,是地表植被蒸腾、土壤与水体蒸发的水汽总和。黄河源区昼夜温差大,年均气温在-1.6℃左右;年内降水多集中在5~9月,年均累积降水量为407~582mm;年累积蒸发量为484~584mm。总体上,黄河源区海拔高、气温低,河流、湖泊、沼泽、湿地发育,是黄河上游最重要的水源地和产流区。